Perché non riesci a passare davanti al cioccolato senza prenderlo

Lo studio che circola di più sull'argomento è del 2007 e viene da un gruppo di Bordeaux, che ha fatto scegliere ai ratti, a ogni prova, tra un sorso di acqua dolcificata e una dose di cocaina iniettata direttamente in vena. 9 ratti su 10 hanno scelto il dolce. La preferenza è rimasta la stessa anche negli animali che erano già stati esposti alla cocaina. Il dettaglio che di solito si perde è che l'acqua era dolcificata con saccarina, che non ha nessuna caloria, quindi il cervello non rispondeva all'energia, ma al sapore dolce in sé.

Da qui è nato il titolo che gira per tutto internet, secondo cui lo zucchero darebbe “8 volte più dipendenza della cocaina”. Lo studio non lo dice da nessuna parte. Dice che, per un ratto, il sapore dolce intenso batte la cocaina come ricompensa, il che è abbastanza inquietante anche senza numeri inventati.

Più o meno nello stesso periodo, un gruppo di Princeton ha mostrato che cosa succede ai ratti che ricevono zucchero solo per qualche ora al giorno, dopo periodi di privazione. Finiscono per mangiare ad abbuffate. Cercano lo zucchero con insistenza. Quando viene loro tolto l'accesso, mostrano segni di astinenza. La parola chiave è “intermittente”: il circolo vizioso compariva negli animali che alternavano privazione ed eccesso, non in quelli con zucchero a volontà tutto il tempo. Se ti ritrovi nello schema “tutta la settimana bravo, nel weekend il disastro”, si tratta proprio di questo.

Ora la parte che gli articoli su internet saltano. Nel 2016 un gruppo di Cambridge ha passato in rassegna tutta la letteratura, sugli animali e sulle persone, e ha concluso che le prove di una “dipendenza da zucchero” nell'uomo sono deboli e che il termine è prematuro. Nelle persone i comportamenti simili alla dipendenza compaiono piuttosto intorno al mangiare in generale e agli alimenti molto processati, non allo zucchero preso singolarmente. Quindi sì, il sapore dolce tira forte il circuito della ricompensa, come qualsiasi piacere naturale. Ma “dipendente dallo zucchero” non è una diagnosi. Chi te la dà con certezza sta vendendo qualcosa. Lo stesso circolo della ricompensa lo descriviamo anche nell'articolo sulla dipendenza da alcol, dove però le prove sono tutt'altre.

C'è poi un'ipotesi, meno citata, che merita di essere riferita con tutta la prudenza. Nel 2014, 3 ricercatori americani hanno pubblicato un articolo con una domanda scomoda: non sarà che i batteri dell'intestino influenzano le nostre scelte alimentari nel loro stesso interesse? Il ragionamento dietro la domanda è evolutivo. I batteri che si nutrono di zuccheri semplici prosperano quando mangiamo dolci, e hanno a disposizione un canale diretto verso il cervello, il nervo vago, più alcune molecole che possono cambiare l'umore.

L'immagine di un esercito microscopico che fa lobby per i dolci è allettante e probabilmente contiene un po' di verità. Per ora resta un'ipotesi con meccanismi plausibili, non una conclusione dimostrata nell'uomo. La citiamo per 2 motivi. Spiega perché, in alcune persone, la voglia sembra venire “dalla pancia”. E collega l'argomento a qualcosa che si può misurare e allenare: il modo in cui l'intestino comunica con il cervello, attraverso il nervo vago.

All'Istituto BrainMap non diamo diete e non siamo nutrizionisti. Quello su cui lavoriamo noi è la regolazione. Cioè quanto velocemente il cervello esce dall'allerta, quanto bene dormi e quanto ti manda in tilt l'ora delle 4. Sono cose che si misurano, si allenano e si rimisurano a intervalli, con lo stesso metodo.

L'allenamento ha alcune componenti, e il piano si fa in base alla mappa, non a una ricetta. Il neurofeedback allena le aree prefrontali, quelle che servono a rimandare un impulso, a lavorare in modo più stabile, e sul mangiare compulsivo esiste uno studio randomizzato del 2016, su donne con episodi di abbuffate. Il neurofeedback ha ridotto gli episodi più di una tecnica di immaginazione guidata con lo stesso numero di sedute. È un risultato promettente, su un gruppo piccolo. I suoi autori lo descrivono come un complemento al trattamento, non come il trattamento in sé, e così lo descriviamo anche noi.

La stimolazione vagale lavora sull'asse intestino-cervello di cui si parlava sopra, con impulsi delicati, attraverso un dispositivo auricolare o cervicale. Lo scopo è che il sistema nervoso esca più facilmente dalla “modalità allerta” e che i segnali di sazietà non siano più coperti dal rumore. L'allenamento audio a casa, con frequenze binaurali, è la routine quotidiana tra una seduta e l'altra. Qualche minuto con le cuffie, in cui il cervello si esercita a scendere verso ritmi lenti. Sulla serotonina e sulla “chimica della felicità” si scrive molto su internet. Noi ci fermiamo a ciò che possiamo misurare prima e dopo.

E ora dove si ferma l'allenamento. Se la voglia di dolce arriva con episodi in cui mangi molto e in fretta, seguiti da vergogna, il discorso è un altro. Si chiama disturbo alimentare, e lì la strada principale è la psicoterapia, con noi accanto, non al suo posto. Abbiamo descritto a parte i 5 disturbi alimentari e i loro segnali. Se hai la glicemia alta, diabete in famiglia o prendi farmaci, la prima persona con cui parlare è il tuo medico. Quello che metti nel piatto resta compito di un dietista. L'allenamento cerebrale si aggiunge a tutto questo, mai al suo posto.

Vieni a una valutazione, e ti impegni solo a questo. Ti mostriamo com'è l'attività del tuo cervello, quali aree sono in allerta e dov'è lo squilibrio. Poi decidiamo insieme se ha senso un piano e come sarebbe. La registrazione dura 14 minuti e non fa male.

Ci scrivi a office@institutulbrainmap.ro o su WhatsApp al 0770 390 190.

La dolcezza della vita non viene da una confezione. Viene da un cervello che funziona in equilibrio.

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